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    与此同时，阿成、石头和山猫三人，正沿着越来越狭窄、水流也越来越湍急的溪流，向上游艰难跋涉。

    溪流两岸的林木愈发高大茂密，遮天蔽日，光线昏暗。地上是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层，踩上去软绵绵的，散发着浓重的泥土和朽木气息。藤蔓如同巨蟒，在树干和岩石间缠绕垂挂，有些地方需要挥刀砍断才能通过。空气中弥漫着潮湿和某种说不清道不明的、属于原始森林的森然气息。

    阿成走在最前，手中紧握着一把猎弓，箭已搭在弦上，眼神警惕地扫视着四周。山猫紧随其后，像一只真正的猫一样，脚步轻盈无声，目光锐利地扫过地面、树干、灌木丛，不放过任何一丝异常的痕迹。石头断后，手持一柄简陋的石斧，负责警戒后方和侧翼。

    “这边有狼粪，新鲜的，不超过两个时辰。”山猫在一处灌木丛旁蹲下，压低声音道，指着地上几坨黑褐色的、尚带着湿气的粪便。

    阿成和石头立刻警惕地环顾四周，弓弦拉得更紧。“看来它们的老巢就在这附近了。都小心点，别惊动大群的。”

    他们放慢了速度，更加谨慎地前进。除了狼的痕迹，他们也发现了一些被啃食过的浆果丛，几处疑似野兔或山鼠打的洞，甚至在一块岩石下，山猫还眼尖地发现了几株已经结了细小红色浆果的“蛇莓”（虽然微毒，但紧急时可食）。他们小心地采摘了一些浆果，用大树叶包好。

    “看那边！”石头忽然低声叫道，指着溪流对岸、一处被藤蔓和蕨类植物完全覆盖的崖壁下方。

    透过枝叶的缝隙，隐约可见那里似乎有一个天然形成的、向内凹陷的岩洞，洞口不大，但看起来颇为深邃。更重要的是，洞口附近的岩石上，似乎有一些不规则的、暗红色的痕迹，像是……干涸的血迹？还是某种矿物质的氧化？

    “过去看看，小心。”阿成当机立断。

    三人小心翼翼地涉过冰冷湍急的溪流（水不深，但很急），来到对岸。拨开垂挂的藤蔓，那个岩洞完全显露出来。洞口约莫半人高，需要弯腰才能进入。洞口边缘和附近的岩石上，那些暗红色的痕迹更加清晰，确实是干涸发黑的血迹，而且不止一处。空气中，也残留着一丝极淡的、尚未完全散尽的腥气。

    是狼巢？还是……别的？

    阿成示意山猫和石头在洞口两侧警戒，自己则深吸一口气，弯下腰，极其小心地将头探入洞内，凝神望去，同时握紧了手中的弓。

    洞内光线昏暗，但并非完全黑暗。阳光从洞口斜射进去一部分，隐约能看清里面的轮廓。洞穴不深，约莫两丈见方，地面相对干燥，铺着些枯草和兽毛。然而，让阿成瞳孔骤然收缩的，并非预想中的狼群或野兽骸骨，而是洞内石壁下，一堆明显是人为留下的痕迹！

    几块石头垒砌成的、简易的灶坑，里面还有燃尽的灰烬。旁边散落着几个空的、制作粗糙的竹筒水壶。最引人注目的是，靠近洞壁的地面上，用碎石摆出了一个奇怪的、类似箭头的图案，指向洞穴更深处。而在那箭头图案旁边，赫然丢弃着半截被踩灭的、质地特殊的黑色线香，以及……一小片染着暗褐色、似乎也是血迹的、质地精良的青色布帛碎片！

    有人来过这里！而且，时间不会太久！看那灰烬的潮湿程度和线香的残留气息，可能就在数日之内！

    阿成的心跳骤然加速。是敌是友？是魏宣派来搜山的探子？还是……其他同样藏匿在山中的人？又或者……

    他小心翼翼地走进洞内，山猫和石头也跟了进来，同样被眼前的景象惊住。

    阿成蹲下身，仔细查看那灶坑灰烬，又捡起那片青色布帛碎片。布料细腻，绝非山民或寻常兵卒所有，倒像是……世家或军中高阶将领的服饰用料？他凑近闻了闻，布帛上除了血腥，似乎还残留着一丝极淡的、清冽的药草气息。

    他的目光，再次落在那半截黑色线香上。这线香他也从未见过，但看其质地均匀，显然制作精良，绝非寻常之物。

    “头儿，你看这个！”山猫的声音带着压抑的激动，他指着洞穴最深处、石壁与地面交接的一个狭窄缝隙。那里光线最暗，若不仔细看，很难发现。

    阿成和石头连忙凑过去。只见在那缝隙里，半掩在尘土中，似乎有什么东西在微光下反射出一点温润的、乳白色的光泽。

    阿成的心猛地一跳！他伸出手，颤抖着，拨开尘土，将那东西小心翼翼地取了出来。

    入手温润微凉。那是一枚用红绳系着的、羊脂白玉雕刻成的、小巧精致的平安扣。玉质极好，雕工简洁，却透着一股不凡的气度。红绳有些磨损，但洗得干净。

    这玉扣……这玉扣他见过！虽然只见过一次，但绝不会认错！

    是公子谢征随身佩戴、从不离身的那枚贴身玉扣！是那夜分别前，公子郑重托付、让他务必转交樊姑娘的那枚玉扣的同款！或者说……就是同一枚？！公子曾言，玉扣是一对，一枚在他身，另一枚……

    阿成如遭雷击，浑身血液仿佛瞬间冲上头顶，又瞬间冻结！公子来过这里？！而且，留下了玉扣？他是故意的？还是……不慎遗落？看这洞穴的情形，公子似乎在此短暂停留，处理过伤口（有血迹，有线香可能是驱虫或安神），然后离开了。他留下了指向洞穴深处的箭头，留下了这枚或许代表“平安”、“信物”或“求救”的玉扣……
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